Gros plan sur Paul

Introduction

1. Quelques notices biographiques

2. Un Pharisien zélé

3. La conversion de saint Paul

4. Paul, voyageur et fondateur

4.1 La stratégie de Paul

5. L'écrivain

6. Des thèmes importants de la pensée et de la pratique de Paul

6.1 La justification par la foi

6.2 Sagesse et folie

6.3 L'impuissance de l'être humain

6.4 Inculturer l'annonce de l'Évangile

7. Paul était-il misogyne ?

8. Paul, martyr de la foi

9. Application pédagogique: le procès de Paul

Bibliographie

Le Nouveau Testament s'ouvre avec l'évangile selon saint Matthieu. Cependant, si l'on veut consulter le texte le plus ancien de ce recueil, il faut plutôt aller voir la Première Lettre aux Thessaloniciens, écrite par Paul.

Comment présenter Paul? Comme un homme à la forte personnalité? Comme un converti? Un grand voyageur? Un fondateur? Il est sûrement tout ça à la fois, et bien plus encore. Tant par l'abondance des écrits (lettres) qu'il a laissés, que par l'influence qu'il a eue sur l'Église des commencements, il est une figure incontournable du christianisme. Le dossier qui suit n'a pas l'intention de brosser un portrait complet de ce grand apôtre. Tout au plus veut-il en esquisser les traits les plus marquants.

Paul est né à Tarse en Cilicie (actuelle Turquie), vers l'an 5 de notre ère, d'une famille juive. Sa famille appartenait donc à la diaspora juive. Depuis l'époque de l'exil à Babylone, des communautés juives étaient restées établies un peu partout autour de la Méditerranée. De sa famille on ne sait pas grand-chose, sinon qu'il avait au moins une sœur qui a eu elle-même un fils. En effet, il est question à un certain moment d'un neveu de Paul (Ac 23, 16). De Tarse, par contre, on sait que c'était une "ville prospère de 300.000 habitants, avec un port de commerce important et ce qu'on appellerait aujourd'hui une université" (Les Dossiers de la Bible no 24)

À côté de sa formation religieuse, Paul apprend aussi un métier , celui de fabricant de tentes (Ac 18,3). Il aura l'occasion de l'exercer même durant sa vie missionnaire, lui qui ne "veut être à la charge de personne".

De plus, Paul est citoyen romain (Ac 22, 28). Ce titre, il l'hérite de sa famille. Cela lui donne droit à certains privilèges, dont celui d'être traité correctement et entendu par les autorités romaines en cas d'arrestation. Il ne craint pas de se servir de ce titre en cas de besoin.

Le tableau qui suit donne une chronologie de la vie de Paul. Comme les dates varient d'un auteur à l'autre, nous nous limitons à situer approximativement les événements de sa vie, en adaptant un tableau tiré de Brisebois (1984: 23), qui a comparé les données de plusieurs auteurs. Les intervalles mentionnés ne signifient donc pas que ces événements ont duré tout ce temps (ceux-ci pouvant être ponctuels et s'étaler sur quelques mois ou années), mais qu'ils ont eu lieu quelque part pendant ce laps de temps.

La première fois que les Actes des Apôtres parlent de Paul, c'est pour dire qu'il approuvait le meurtre d'Étienne, le premier martyr chrétien. Il était d'ailleurs présent sur place et gardait les vêtements des bourreaux (Ac 7, 58). On dit ensuite de lui qu'il "ravageait l'Église" (Ac 8,3 ). Plus tard, Paul ne cherchera pas à camoufler son passé de pourchasseur zélé des chrétiens. Pour lui, ils étaient des menaces pour la foi juive. En homme passionné, Paul mettait donc beaucoup d'énergie à les combattre.

Alors Ananie partit, entra dans la maison, imposa les mains à Saul et lui dit: "Saoul, mon frère, celui qui m'envoie, c'est le Seigneur, ce Jésus qui t'est apparu sur le chemin par où tu venais; et c'est afin que tu recouvres la vue et sois rempli de l'Esprit Saint." Aussitôt il lui tomba des yeux comme des écailles, et il recouvra la vue. Sur-le-champ il fut baptisé;   puis il prit de la nourriture, et les forces lui revinrent. Il passa quelques jours avec les disciples à Damas, et aussitôt il se mit à prêcher Jésus dans les synagogues, proclamant qu'il est le Fils de Dieu. (Ac 9, 17-20)

Application à

Venir à la foi en Jésus-Christ, c'est venir à la lumière. L'action du Souffle Saint fait tomber les écailles qui obscurcissent partiellement ou complètement le regard intérieur. L'ouverture à la foi et son envers, l'incapacité de croire, demeurent mystérieuses. Une expérience malheureuse, une vie encombrée, l'attrait de croyances ésotériques ou tout simplement l'absence de témoins crédibles, voilà autant "d'écailles" possibles. Chacun pourra nommer les siennes...

Le site suivant (en anglais) permet de suivre la trace de Paul dans ses voyages: http://www.luthersem.edu/ckoester/Paul/main.htm

Quand Paul arrive dans une nouvelle ville, il se rend d'abord à la synagogue du lieu présenter son message. Notons que la rupture entre le judaïsme et le christianisme n'était pas encore consommée à l'époque. Le christianisme, à ses débuts, passait pour une secte juive parmi d'autres. Paul, donc, essaie de convaincre ses coreligionnaires que Jésus est le Sauveur attendu. Comme il n'a pas trop de succès, il se tourne ensuite vers les païens, qui accueillent mieux son message. Le passage à Antioche de Pisidie représente, à ce point de vue, un tournant décisif (Ac 13, 44-52).

Le sabbat suivant, presque toute la ville s'assembla pour entendre la parole de Dieu. A la vue de cette foule, les Juifs furent remplis de jalousie, et ils répliquaient par des blasphèmes aux paroles de Paul. S'enhardissant alors, Paul et Barnabé déclarèrent: "C'était à vous d'abord qu'il fallait annoncer la parole de Dieu. Puisque vous la repoussez et ne vous jugez pas dignes de la vie éternelle, eh bien! nous nous tournons vers les païens. Car ainsi nous l'a ordonné le Seigneur: Je t'ai établi lumière des nations, pour faire de toi le salut jusqu'aux extrémités de la terre." Tout joyeux à ces mots, les païens se mirent à glorifier la parole du Seigneur, et tous ceux-là embrassèrent la foi, qui étaient destinés à la vie éternelle. Ainsi la parole du Seigneur se répandait dans toute la région. Mais les Juifs montèrent la tête aux dames de condition qui adoraient Dieu ainsi qu'aux notables de la ville; ils suscitèrent de la sorte une persécution contre Paul et Barnabé et les chassèrent de leur territoire. Ceux-ci, secouant contre eux la poussière de leurs pieds, se rendirent à Iconium. Quant aux disciples, ils étaient remplis de joie et de l'Esprit Saint. (Ac 13, 44-52)

Application à

Les Juifs ont été choqué par les paroles de Paul. Ils ne pouvaient admettre la radicale nouveauté de la Parole de Dieu. Cette triste aventure a cependant ouvert de nouveaux horizons missionnaires. À vingt siècles de distance, les chrétiens se réunissent aussi pour entendre la Parole de Dieu. À défaut d'être choquante, celle-ci apparaît-elle encore neuve et bouleversante, au point de remplir de joie ceux qui la portent et ceux qui la reçoivent?

Paul était un prédicateur. Il a voyagé abondamment dans le bassin méditerranéen, séjournant des temps plus ou moins longs dans les communautés qu'il avait fondées ou accompagnées. Ses nombreux déplacements (avec les moyens de transport de l'époque) ne lui permettaient pas d'être aussi présent qu'il l'aurait souhaité. C'est pourquoi il se transforme bientôt en écrivain pour soutenir, encourager, enseigner ou même réprimander les Églises qu'il a dû quitter. Paul écrit ses lettres au fil des besoins et des problèmes qui surgissent (Charpentier,1992:47).

On pourrait remplir des bibliothèques complètes avec tous les ouvrages portant sur la théologie de Paul. Le présent dossier ne peut donc viser à faire le tour de la question. Il est forcément incomplet. Il aborde modestement quelques thèmes parmi ceux que Paul a traités… Ceux et celles que la question intéresse pourront compléter en lisant des ouvrages plus élaborés sur la pensée de Paul. Ils pourront découvrir d'autres thèmes chers à l'apôtre: l'Esprit, l'Église, le lien mort-résurrection, la vie et l'agir du chrétien, la liberté, la christologie, etc.

Paul s'élève donc contre cette pensée que le salut se mérite par une scrupuleuse conformité à la Loi. Celui qui sauve, c'est plutôt Jésus ressuscité. Ce qui est demandé, c'est la foi. Paul revient donc souvent sur cette question de la justification par la foi plutôt que par la Loi.

Sur cette question, on pourra lire également: Ac 15, 1-35; Galates 2, 16-17; 3, 23-29; Romains 2, 12-16; 3, 27-31; 4, 13-15; 14, 14-15; 15,1.

Paul est conscient que le message chrétien ne correspond pas nécessairement aux recettes de bonheur données par les sagesses populaires. Le message chrétien peut même s'avérer choquant et n'en est pas à un paradoxe près. C'est ainsi que Paul s'entête à prêcher un messie crucifié.

Le langage de la croix, en effet, est folie pour ceux qui se perdent, mais pour ceux qui se sauvent, pour nous, il est puissance de Dieu. […] Dieu n'a-t-il pas frappé de folie la sagesse du monde? Puisqu'en effet le monde, par le moyen de la sagesse, n'a pas reconnu Dieu dans la sagesse de Dieu [c'est à dire dans les œuvres qui manifestent sa sagesse], c'est par la folie du message qu'il a plu à Dieu de sauver les croyants. Alors que les Juifs demandent des signes et que les Grecs sont en quête de sagesse, nous proclamons, nous un Christ crucifié, scandale pour les Juifs et folie pour les païens, mais pour ceux qui sont appelés, Juifs et Grecs, c'est le Christ, puissance de Dieu et sagesse de Dieu. Car ce qui est folie de Dieu est plus sage que les hommes, et ce qui est faiblesse de Dieu est plus fort que les hommes. (I Cor 2, 18-25).

Application à

Par ses choix de valeurs, par sa façon d'être et d'agir, le chrétien aussi peut passer pour "fou". Les publicités invitent à mettre sa confiance dans les cartes de crédits et les placements. Reconnaître qu'on mise sa vie sur le Christ crucifié, ça détonne forcément un peu... À moins que ça n'invite à passer à un autre niveau de profondeur, là où les apparences trompeuses se dissipent comme brume au soleil.

Le Dieu des chrétiens est en effet déroutant. Il se manifeste dans la faiblesse. Jésus pousse la fidélité à sa mission jusqu'au don de sa vie. Sa mission s'achève donc sur l'échec de la mort. Mais pour le croyant, c'est là que tout commence puisqu'il y a la résurrection…

Paul apparaît comme un homme de feu, animé d'une passion qui le porte aux quatre coins du monde. Et en même temps, c'est un homme pleinement conscient de ses limites et de sa faiblesse comme être humain. 

En effet, nous savons que la Loi est spirituelle; mais moi je suis un être de chair, vendu au pouvoir du péché. Vraiment ce que je fais je ne le comprends pas: car je ne fais pas ce que je veux, mais je fais ce que je hais. Or si je fais ce que je ne veux pas, je reconnais, d'accord avec la Loi, qu'elle est bonne; en réalité ce n'est plus moi qui accomplis l'action, mais le péché qui habite en moi. Car je sais que nul bien n'habite en moi, je veux dire dans ma chair; en effet, vouloir le bien est à ma portée, mais non pas l'accomplir: puisque je ne fais pas le bien que je veux et commets le mal que je ne veux pas. (Rm 7, 14-19)

Application à

Qui ne fait pas la même expérience?  Tentez l'expérience: réexprimez la pensée de Paul en vos propres mots.

Paul et les premiers chrétiens étaient confrontés à un défi de taille. Ils réalisaient avec de plus en plus de clarté que le message de l'Évangile avait une portée universelle. Mais la foi chrétienne était née dans un milieu juif. Les premiers chrétiens (dont le groupe des Douze) étaient des Juifs qui ont continué, du moins au début, à fréquenter le Temple et à suivre les préceptes de la Loi juive. Une question se posait donc avec insistance: fallait-il imposer aux nouveaux convertis d'origine païenne les préceptes de la Loi de Moïse? Les chrétiens étaient divisés sur la question. Une certaine faction de l'Église répondait "oui" et aurait voulu imposer la circoncision et les autres pratiques à tout le monde. D'autres, dont Paul, croyaient que, puisque le salut était apporté par le Christ, ces pratiques devenaient secondaires. Il ne fallait donc pas les imposer (et ne pas non plus imposer à ceux qui y tenaient d'y renoncer). De nombreux passages des Actes des Apôtres ou des épîtres de Paul reflètent les débats sur ces questions: circoncision, consommation de la viande sacrifiée aux idoles, etc. La pensée de Paul s'approfondira au fil du temps, mais son souci de respecter les personnes et de discerner de qui était essentiel de ce qui était accessoire semble avoir été une constante. Le passage suivant illustre bien la mentalité de Paul.  Pour lui, ce qui compte d'abord, c'est l'Évangile. Grâce à lui, l'Église a pu ainsi s'ouvrir à sa mission universelle.

Oui, libre à l'égard de tous, je me suis fait l'esclave de tous, afin de gagner le plus grand nombre. Je me suis fait Juif avec les Juifs, afin de gagner les Juifs; sujet de la Loi avec les sujets de la Loi -moi, qui ne suis pas sujet de la Loi - afin de gagner les sujets de la Loi. Je me suis fait un sans loi avec les sans loi - moi qui ne suis pas sans une loi de Dieu, étant sous la loi du Christ - afin de gagner les sans loi. Je me suis fait faible avec les faibles, afin de gagner les faibles. Je me suis fait tout à tous, afin d'en sauver à tout prix quelques-uns. Et tout cela, je le fais à cause de l'Évangile, afin d'en avoir ma part. (I Cor 9, 19-23)

Application à

Le souci de chaque personne, en particulier les petits et les faibles, passe avant l'application rigide des règlements. Paul, avec souplesse, acceptait les compromis pour ne pas troubler ou scandaliser les personnes plus fragiles. Cette stratégie demeure tout à fait appropriée.

Saint Paul a la réputation d'être un misogyne. N'est-ce pas lui, en effet, qui a écrit: "Que les femmes se taisent dans les assemblées, car il ne leur est pas permis de prendre la parole" (l Cor 14, 34), ou encore la phrase qui est demeurée célèbre "Femmes, soyez soumises à vos maris" (Col 3, 18)?

Sur la foi de ces deux témoignages, l'affaire pourrait être entendue et le jugement irrémédiablement prononcé: Paul, oui vraiment, est un affreux misogyne, un antiféministe. Et pourtant… Même sur ces textes, il faudrait peut-être entendre les explications des exégètes avant de se prononcer (voir l'encadré qui suit). 

De toute façon, d'autres textes de Paul méritent qu'on s'y attarde, car ils présentent un tout autre portrait. Par exemple, en 1 Co 7, 3-5, il parle de la réciprocité dans le don du corps. En 1 Co 7, 12-14, de la réciprocité dans le mariage d’un non-croyant. En 1 Co 7, 32-35, son appel au célibat s'adresse en toute égalité autant aux femmes qu'aux hommes. Le texte de Ga 3, 26-28, cité plus haut,  est assez clair: "Car vous êtes tous fils de Dieu, par la foi dans le Christ Jésus. Vous tous en effet, baptisés dans le Christ, vous avez revêtu le Christ: il n'y a ni Juif ni Grec, il n'y a ni esclave ni homme libre, il n'y a ni homme ni femme; car tous vous ne faites qu'un dans le Christ Jésus." Voilà qui affirme avec éloquence l'égalité de l'homme et de la femme.

De plus, dans les faits, Paul a travaillé en collaboration avec des femmes à diverses reprises. En Rm 16,3, il nomme Prisca avant son mari Aquila, ce qui semble mettre l'accent sur son rôle particulier. Et Paul envoie la "diaconesse" (le mot grec est le féminin de "serviteur") Phoebe à Rome à la tête d’une délégation (Rm 16,10). Plusieurs autres femmes sont mentionnées dans ses écrits.

Par ailleurs, à diverses reprises, les mots choisis par Paul dans ses épîtres laissent transparaître son côté maternel et féminin. Par exemple, il dit aux Galates: "Mes petits enfants que, dans la douleur, j'enfante à nouveau, jusqu'à ce que le Christ soit formé en vous." (Ga 4, 19) Ou encore: "C'est du lait que je vous fais boire, non de la nourriture solide: vous ne l'auriez pas supportée". (1 Co 3,2)

En conclusion… Lorsqu'il est question de Paul et des femmes, mieux vaut éviter les jugements à l'emporte-pièce. Une vision plus nuancée s'impose. Paul a vécu à une époque et dans un contexte culturel qui l'ont certainement marqué. Les juifs pieux ne récitaient-il pas chaque matin cette prière: "Seigneur, je te rends grâce de ne m'avoir fait naître ni esclave, ni païen, ni femme" (Provost, 2001)? Paul a été tributaire de son époque et a été influencé par cette mentalité. Mais en même temps, il fait preuve envers la femme d'une ouverture étonnante pour son époque. En regardant sa pensée, il faut savoir discerner entre ce qui est particularité culturelle et ce qui est message à portée vraiment universelle.

Le Nouveau Testament ne nous dit rien de la mort de Paul. La tradition, par contre (écrits postérieurs aux textes du Nouveau Testament, souvent de la main des Pères de l'Église), soutient que Paul a été exécuté, et même décapité par les Romains, peut-être dans le cadre de la persécution sous Néron, l'empereur qui a imputé aux chrétiens l'incendie de Rome (dont il était peut-être personnellement coupable). On ne sait pas dans quelles circonstances il a été arrêté, et rien non plus sur le procès qui a dû suivre. Le fait que Paul ait été décapité semble indiquer qu'il a dû subir un procès en bonne et due forme, de par sa qualité de citoyen romain (Légasse, 1995:243-245).

BRISEBOIS, Mireille, 1984, Saint Paul; Introduction à saint Paul et à ses Lettres, Montréal / Paris, Éditions Paulines et Médiaspaul, 172

CHARPENTIER, Etienne, 1992, Pour lire le Nouveau Testament , (Édition originale, 1982), Paris, Cerf, 129.

DA SILVA, Aldina, 1999, Ce que la Bible ne dit pas, (Coll. Mosaïque), Beauport, MNH / Anthropos, 96.

DRANE, John, 1981, Saint Paul sa vie son œuvre, Paris, Le Centurion, 127.

GIRARD, Marc, 1995, "L'amour-soumission, idéal chrétien pour le mari comme pour la femme", dans: Des femmes aussi faisaient route avec lui: perspectives féministes sur la Bible, (Coll. Sciences bibliques), Montréal, Médiaspaul, 163-196.

GOURGUES, Michel, 1995, "Qui est misogyne: Paul ou certains Corinthiens",  dans: Des femmes aussi faisaient route avec lui: perspectives féministes sur la Bible, (Coll. Sciences bibliques), Montréal, Médiaspaul, 153-162.

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MESTERS, Carlos, 1992, Paul le travailleur qui annonçait l'Évangile, Montréal, Éditions Paulines, 142.

PROVOST, Marcel, 2001, Saint Paul et les femmes, Le Messager de Saint Antoine, volume 107, numéro 6, juilllet/août 2001, page 181.

SAFFREY, H.-D., 1991, Histoire de l'apôtre Paul ou Faire chrétien le monde, Paris, Cerf, 203.

-----, Saint Paul, Les dossiers de la Bible no 24, septembre 1988, Paris, Cerf, 32.