Enclos de forme ovale qui était probablement utilisé pour rassembler les animaux (photo : Ralph K. Hawkins / Jordan Valley Excavation Project).

Éric Bellavance | 12 novembre 2018

Le 28 septembre dernier, le site infochrétienne.com titrait : « D’incroyables découvertes archéologiques confirment le récit biblique de l’histoire du peuple hébreu » [1]. On y aurait découvert des structures érigées par les Israélites en route vers la « Terre promise ». Mais est-ce vraiment le cas? Pas tout à fait… Rappelons certaines données. Tout d’abord, la source de cette nouvelle est un article publié dans la Biblical Archaeology Review dont le titre est beaucoup plus nuancé : « Khirbet el-Mastarah. An Early Israelite Settlement? » [2] Les fouilles effectuées à Khirbet el-Mastarah à l’été 2017 ont mis à jour les vestiges d’un site occupé par des groupes nomades ou semi-nomades à la fin du Récent Bronze II (c. 1400-1200 av. J.-C.) ou du Fer I (c. 1200-1000 av. J.-C.), époque à laquelle on situe habituellement l’entrée des tribus d’Israël en Canaan.

Selon le récit biblique, le peuple hébreu serait parti d’Égypte sous la conduite de Moïse et aurait vécu 40 ans dans le désert (voir Ex 16-18). Ils se seraient installés pendant une longue période dans la région de Kadesh-Barnéa, avant de remonter à l’est du Jourdain pour finalement, sous la direction de Josué, l’auxiliaire de Moïse, traverser le Jourdain à la hauteur de la ville de Jéricho (située du côté ouest du Jourdain). L’idée d’une conquête du pays de Canaan par des Israélites ayant traversé le Jourdain a cependant été remise en cause par plusieurs spécialistes. On a souvent tenté de retrouver des traces de campements ou de villages israélites dans la vallée du Jourdain. Mais sans succès. La découverte du site de Khirbet el-Mastarah relance toutefois le débat. En effet, si les ruines qui y ont été retrouvées sont bel et bien celles d’un campement israélite, nous aurions une preuve qu’il y avait une présence israélite dans la vallée du Jourdain à l’époque où l’on situe habituellement la « conquête » de la terre promise. Mais tout n’est pas aussi simple…

Ruines de pièces rectilignes contenant plusieurs chambres (photo : Ralph K. Hawkins / Jordan Valley Excavation Project).

Trois types d’unités architecturales ont été retrouvés : de grandes enceintes arrondies (d’environ 3 mètres de diamètre), de petites enceintes arrondies ou ovales (généralement de 2 à 3 mètres de diamètre, comme sur la première photo) et de petites pièces rectilignes (d’un 1 à 2 mètres). Fait à noter, ces enceintes auraient été occupées par le bétail des habitants du site, qui eux habitaient dans des tentes autour du site. Les objets retrouvés sur le site, qui pourraient permettre d’en dater les structures, sont toutefois à peu près inexistants selon l’aveu même des responsables des fouilles. En effet, très peu d’objets ont été retrouvés, si bien qu’il est impossible, pour le moment, d’en dater précisément la construction.

Au-delà de ces problèmes de datation, cette découverte prouve tout au plus que des groupes nomades ou semi-nomades ont occupé le site à la fin du Récent Bronze ou du Fer I. Il pourrait tout aussi bien avoir été occupé par des Cananéens, des Ammonites, des Moabites, etc. Bien qu’il soit tout à fait possible que des Israélites aient occupé le site, aucune preuve tangible ne permet de faire une telle affirmation pour le moment. Tout demeure hypothétique. On ne peut donc prétendre, à ce stade-ci, que les structures découvertes auraient été érigées par les Hébreux en route vers Canaan. Rien ne permet donc de faire un lien quelconque avec la sortie d’Égypte et/ou l’entrée en Canaan. En résumé, il est encore trop tôt pour célébrer ! Mais les fouilles vont se poursuivre l’an prochain, alors soyons patients !

Éric Bellavance est historien et bibliste. Il est chargé de cours aux universités de Montréal, McGill et Concordia.

[1] https://www.infochretienne.com/dincroyables-decouvertes-archeologiques-confirment-le-recit-biblique-de-lhistoire-du-peuple-hebreu/ (consulté le 27 octobre 2018)
[2] Ralph K. Hawkins et David Ben-Shlomo, « Khirbet el-Mastarah. An Early Israelite Settlement? », Biblical Archaeology Review, juillet/août 2018, pp. 40-46 et 68.