Que signifie l'expression « baptiser avec l'Esprit Saint » (Mc 1,8)?

Au début de l'évangile de Marc (1,8) Jean, le baptiste, affirme quelque chose d'assez grandiose : Jésus « baptisera avec l'Esprit Saint ». Cela pointe vers un autre baptême, mais que veut dire plus précisément ce passage? Qu'est-ce que le « baptême avec l'Esprit Saint »? Comment se produit-il? Quand se produit-il? Est-ce que le baptisé peut le percevoir physiquement? Voilà plusieurs questions essentielles sur ce baptême de, et par, Jésus. (M. Latendresse)

Dans l'Évangile de Marc, Jean le Baptiste dit en effet: « Moi, je vous ai baptisés d'eau, mais lui vous baptisera d'Esprit Saint » (Mc 1,8; voir Mt 3,11; Jn 1,33). Quel est ce baptême dans l'Esprit qui sera donné avec la venue de Jésus? On ne peut y apporter une réponse simple. La réalité de ce baptême dans l'Esprit est riche. Elle comporte plusieurs facettes, que nous dévoilent les divers écrits du Nouveau Testament.

     La réalité première, fondamentale, touche la personne de Jésus lui-même. Dans le texte de Marc, la parole de Jean est aussitôt suivie du récit du baptême de Jésus. Or Jésus, après avoir reçu le baptême d'eau de Jean, reçoit un autre baptême: il reçoit l'Esprit Saint et il commence sa mission reçue du Père (Mc 1,9-10). On peut donc définir toute l'oeuvre de salut apportée par Jésus comme étant un baptême d'Esprit Saint : une œuvre de proclamation du Royaume et de sanctification accomplies dans l'Esprit Saint.

     La promesse de Jean le Baptiste se réalise pleinement après la résurrection de Jésus. Jésus ressuscité répand l'Esprit Saint qu'il a reçu : « Exalté par la droite de Dieu, il a donc reçu du Père l'Esprit Saint promis et il l'a répandu » (Ac 2,33). Alors, les disciples de Jésus sont baptisés dans l'Esprit Saint. Qu'entendre par ce baptême?

     D'après les textes bibliques, ce baptême dans l'Esprit que reçoivent les disciples couvre principalement deux réalités. Il y a d'abord le sacrement de baptême. Le baptême chrétien, que reçoit le disciple de Jésus, est différent du baptême de Jean, bien que tous les deux se font avec le rite de l'eau. Le baptême de Jean n'était qu'un rituel pour exprimer le regret de ses fautes et le désir de conversion. Le baptême d'eau chrétien, par contre, donne l'Esprit sanctifiant et remet les péchés (voir Ac 2,38; 22,16; Col 2,12-13; 1 P 3,21). Il introduit dans la vie divine, comme l'écrit saint Paul: « Ignorez-vous que nous tous, baptisés en Jésus Christ, c'est dans sa mort que nous avons été baptisés? Par le baptême, en sa mort, nous avons donc été ensevelis avec lui, afin que, comme le Christ est ressuscité des morts par la gloire du Père, nous vivions nous aussi dans une vie nouvelle » (Rm 6,4; voir Jn 3,5).

     Le baptême dans l'Esprit renvoie à une autre réalité, qui est complémentaire de la première. Elle nous est rapportée principalement par Luc dans les Actes des Apôtres. Jésus ressuscité reprend l'annonce de Jean le Baptiste : « Jean a bien donné le baptême d'eau, mais vous, c'est dans l'Esprit Saint que vous serez baptisés d'ici quelques jours » (Ac 1,5). Ce baptême dans l'Esprit se réalise à la Pentecôte alors que les apôtres de Jésus et les disciples qui lui étaient demeurés fidèles « furent tous remplis d'Esprit Saint » (Ac 2,1-4). L'Esprit de la Pentecôte donne aux disciples la conviction intérieure et le courage de témoigner de Jésus (voir Ac 1,8; 4,29). Il fait d'eux des « prophètes » (Ac 2,17-18), c'est-à-dire des témoins de la présence et de l'action de Dieu dans notre monde. Tous ceux et celles qui croient en Jésus Christ sont appelés à recevoir l'Esprit prophétique de la Pentecôte, comme la suite du récit des Actes le montre bien (voir Ac 8,14-17; 11,15-17; 19,5-6). Dans la tradition catholique, l'Esprit prophétique de la Pentecôte, qui donne de témoigner de Jésus ressuscité, est reçu tout particulièrement dans le sacrement de la confirmation.

     Dans la question posée, l'internaute demande, à propos du baptême dans l'Esprit: « Quand se produit-il? ». On a vu que celui-ci se produit d'abord dans le baptême. Et ce sacrement est donné une fois pour toutes. Mais le chrétien ne cesse pas toutefois de recevoir l'Esprit après son baptême, et c'est pourquoi Jésus, dans l'Évangile, invite à prier et il promet que l'Esprit sera donné à ceux qui prient (voir Lc 11,13). On peut toujours recevoir un accroissement de l'Esprit qui sanctifie et de l'Esprit qui donne le courage de témoigner.

     Après l'événement de la Pentecôte, la première communauté chrétienne est persécutée, ébranlée, et elle prie pour avoir le courage de continuer. Elle vit alors une nouvelle Pentecôte: « ils furent tous remplis du Saint Esprit et disaient avec assurance la parole de Dieu » (Ac 2,29-31). L'Esprit prophétique, l'Esprit de la Pentecôte qui donne de témoigner, est constamment reçu losqu'on s'ouvre à sa venue. Dans les Églises, le mouvement charismatique a mis en valeur une pratique appelée « le baptême dans l'Esprit ». Il s'agit d'un rituel qui a pour but de faire prendre conscience ou de ré-activer l'Esprit reçu au baptême et à la confirmation. Mais ce « baptême dans l'Esprit » peut être vécu dans d'autres mouvements d'Église ou d'autres occasions particulières d'un engagement chrétien, par exemple une profession religieuse, une ordination, un engagement ministériel dans l'Église.

     Peut-on percevoir physiquement ce baptême, cette venue de l'Esprit en nous? Il s'agit d'une expérience intérieure. Mais la venue et l'action de l'Esprit en nous produisent des fruits, c'est-à-dire des effets, qui peuvent avoir une composante sensible, telles la joie, la paix et la bonté (voir Ga 5,22-23).

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