Le plus ancien témoignage que nous ayons sur la composition des évangiles canoniques est celui de Papias, évêque de Hiérapolis, en Phrygie, qui écrivit vers 130 une « Interprétation (exégèse) des Paroles du Seigneur ». Cet ouvrage ne nous est pas parvenu, mais Eusèbe, évêque de Césarée en Palestine (mort vers 340) et grand historien de l'Antiquité chrétienne, nous en rapporte des passages dans son Histoire Ecclésiastique:

[15] Et voici ce que disait l'Ancien: « Marc, qui était l'interprète de Pierre, a écrit avec exactitude, mais pourtant sans ordre, tout ce dont il se souvenait de ce qui avait été dit ou fait par le Seigneur. Car il n'avait pas entendu ni accompagné le Seigneur; mais plus tard, comme je l'ai dit, il a accompagné Pierre. Celui-ci donnait ses enseignements selon les besoins, mais sans faire une synthèse des paroles du Seigneur. De la sorte, Marc n'a pas commis d'erreur en écrivant comme il se souvenait. Il n'a eu en effet qu'un seul dessein, celui de ne rien laisser de côté de ce qu'il avait entendu et de ne tromper en rien dans ce qu'il rapportait. »

 

Voilà ce que Papias rapporte donc de Marc. [16] Sur Matthieu il dit ceci: « Matthieu réunit donc en langue hébraïque les logia (paroles) [de Jésus] et chacun les interpréta comme il en était capable. ». (Hist. Eccl., III, 39, 15-16)

     Un autre témoignage fondamental est celui de Clément d'Alexandrie (mort vers 215), que nous rapporte encore Eusèbe de Césarée:

[5] Dans les mêmes livres encore (Les Hypotyposes), Clément cite une tradition des anciens presbytres relativement à l'ordre des Évangiles; la voici: il disait que les Évangiles qui comprennent les généalogies ont été écrits d'abord [6] et que celui selon Marc le fut dans les circonstances suivantes: Pierre ayant prêché la doctrine publiquement à Rome et ayant exposé l'Évangile par l'Esprit, ses auditeurs qui étaient nombreux, exhortèrent Marc, en tant qu'il l'avait accompagné depuis longtemps et qu'il se souvenait de ses paroles, à transcrire ce qu'il avait dit: il le fit et transcrivit l'Évangile à ceux qui le lui avaient demandé: [7] ce que Pierre ayant appris, il ne fit rien par ses conseils pour l'en empêcher ou pour l'y pousser. Quant à Jean, le dernier, voyant que les choses corporelles avaient été exposées dans les Évangiles, poussé par ses disciples et divinement inspiré par l'Esprit, il fit un Évangile spirituel. Voilà ce que rapporte Clément. (Hist. Eccl., VI, 14, 5-7)

     Les témoignages de Papias et de Clément se réfèrent aux Anciens, c'est-à-dire aux chrétiens de la seconde génération, qui conservaient les traditions venues des témoins de la première génération. Toute la tradition postérieure dépendra de ces deux témoignages. Papias et Clément s'accordent pour attribuer la composition d'un évangile à Marc, disciple de Pierre. Venant de deux sources archaïques différentes, ce renseignement peut être tenu pour certain selon les critères de l'histoire. Clément ne donne aucun renseignement sur Matthieu, sinon que son évangile contenait une généalogie. Mais Papias et Clément ne sont plus d'accord quand il s'agit de l'ordre dans lequel les évangiles auraient été écrits. Il semble que, pour Papias, Matthieu aurait écrit après Marc; selon Clément, Marc aurait écrit après Matthieu et Luc dont les évangiles contenaient une généalogie du Christ (Mt 1,1-17; Lc 3,23-38). À partir de saint Irénée (mort vers 202), l'ordre du canon des Écritures deviendra Matthieu, Marc, Luc et Jean, peut-être parce que Matthieu était devenu l'évangile le plus utilisé dans les Églises.

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